Jika anda mempunyai rhododendron di taman anda atau melewati satu ketika berjalan-jalan petang mungkin anda menganggapnya sebagai pokok renek yang berwarna-warni dan cantik. Anda mungkin pernah mendengar bahawa ia berasal dari Himalaya, dan bahawa ia adalah tumbuhan invasif yang memusnahkan ekosistem.

Kedua-duanya tidak tepat. Rhododendron mempunyai warisan purba yang lebih tua daripada Himalaya dan sejarah yang dikaitkan dengan racun, perubatan dan cerita rakyat.

Rhododendron mungkin daun luruh atau malar hijau, apa-apa daripada pokok kepada pokok renek kerdil yang menjalar, dengan daun satu sentimeter hingga satu kaki panjang, dan berbunga apa-apa warna putih, kuning, oren, merah jambu, merah atau ungu. Terdapat kira-kira 1000 spesies secara keseluruhan, dan kerja berasaskan DNA moden mengesahkan bahawa semua "azaleas" sebenarnya adalah spesies rhododendron.

Debunga fosil rhododendron mudah dikenal pasti, begitu juga dengan benih rhododendron, dan beberapa fosil ini 60 juta tahun. Sebaliknya, Himalaya seperti yang kita ketahui hanya mula terbentuk 50 juta tahun dahulu, apabila India bertembung dengan Asia. Oleh itu, walaupun kira-kira separuh daripada semua spesies rhododendron adalah endemik di Himalaya (bermakna mereka tidak tumbuh di tempat lain), genus itu tidak mungkin berasal dari sana.

Lebih 60 juta tahun rhododendron tersebar di sekitar hemisfera utara, dari hutan boreal dan gunung tinggi, ke hutan hujan tropika, di mana banyak spesies hinggap di cawangan tinggi sebagai epifit (tumbuhan atau organisma seperti tumbuhan yang tumbuh di permukaan tumbuhan lain). Mereka sampai ke Amerika Utara, Jepun, sebahagian Eropah, sebahagian besar Asia dan juga Australia. Ia berasal dari Kepulauan British untuk seketika, sehingga zaman ais kemudiannya menghalaunya.

Tetapi banjaran gunung dan lembah menjunam di Himalaya mencipta a kepelbagaian rhododendron yang memeningkan kerana populasi jiran diasingkan antara satu sama lain. Pelancong berpusu-pusu melihat bunga berwarna-warni yang terdapat di sana, terutamanya di Yunnan dan kawasan Baili di China.

Debunga rhododendron mempunyai sesungut mikroskopik yang menjadikannya melekit. Debunga keluar dari benang sari seperti rentetan daripada popper pesta apabila dicetuskan oleh dengungan serangga, dan menutupi dirinya di seluruh badan pendebunga.

Debunga rhododendron keluar dalam rentetan. Richard Milne, CC BY-SA

Pengkritik mungkin mengatakan rhododendron adalah invasif. Tetapi itu hanya terpakai kepada satu spesies daripada lebih seribu - yang jahat Rhododendrom ponticum. Sekiranya tidak dikawal, rhododendron tertentu ini akhirnya akan menguasai habitat kepada maya pengecualian semua hidupan tumbuhan lain. Spesies lain tidak mempunyai masalah ini.

Pemulihan cerita rakyat dengan risiko

Terdapat juga lebih banyak hubungan manusia dengan rhododendron daripada kecantikan hortikultur, dan pertempuran yang tidak berkesudahan terhadap Ponticum Rhodendrom di bahagian lembap di Britain. Rhododendron mempunyai telah digunakan untuk merawat segala-galanya daripada selsema dan cirit-birit melalui kusta dan STD, sehinggalah kepada dorongan seks dan penyakit babi. Beberapa daripada ini telah diuji secara saintifik.

Di Labrador, timur laut Kanada, infusi rhododendron tempatan biasanya diminum. Orang ramai mendakwa ia mempunyai banyak manfaat kesihatan, tetapi buktinya adalah terhad.

Tetapi seperti banyak tumbuhan ubatan, sesetengah rhododendron adalah beracun, dan tidak boleh dimakan oleh mereka yang tidak berhati-hati. Sesetengah spesies, termasuk azalea kuning biasa, mengandungi toksin dalam nektar mereka, yang boleh menyebabkan penyakit dan "perjalanan" buruk pada manusia.

Punca 'penyakit madu gila'

Makan madu mentah di beberapa tempat di dunia termasuk Turki boleh menyebabkan "penyakit madu gila". Ini boleh berlaku apabila lebah mengumpul nektar daripada bunga rhododendron di tempat dan masa tertentu dalam setahun.

Gejala penyakit madu gila pertama kali direkodkan sekitar 400BC oleh ahli sejarah Yunani Xenophon. Menurut legenda, semasa perang pada 67BC, tentera 1000 tentera Rom di Turki telah menjadi tidak masuk akal selepas memakan periuk madu yang ditinggalkan oleh penduduk tempatan untuk mereka, dan akibatnya telah disembelih oleh pengikutnya. Raja Mithradates. Lebih baru-baru ini, dalam beberapa waktu sekitar tahun 2010, terdapat satu kes di Scotland, apabila seorang jurugambar menjilat dua titisan kecil nektar daripadanya. tangan di taman botani. Seperti kebanyakan mangsa, dia pulih dalam masa beberapa jam.

Rhododendron juga beracun kepada haiwan ternakan yang akan mengalami lumpuh dan perlahan-lahan mati jika memakan daunnya, kecuali diberi penawar, teh hitam.

Sebuah kisah Cina menceritakan bagaimana sekumpulan lembu menjadi mabuk selepas menyaksikan keindahan bunga rhododendron merah yang mulia di Kawasan pemandangan Baili. Tetapi cerita itu mungkin berdasarkan kesan tumbuhan terhadap lembu yang memakan pokok renek yang tidak dikenali. Nasib baik, haiwan termasuk biri-biri boleh belajar untuk tidak memakannya, seperti yang dilakukan berlaku di Scotland.

Fabel botani

Bilangan rhododendron di barat China mungkin adalah sebab ia dipaparkan dalam banyak mitos dan legenda. Kisah-kisah itu selalunya tragis. Dalam satu cerita, kekasih yang ditakdirkan berubah menjadi burung Dujuan yang terbang di sekeliling menangis air mata darah, itu bertukar menjadi tumbuhan. Dujuan ialah burung seperti cuckoo yang mendebungakan rhododendron merah, dan sangat berkaitan dengannya dalam cerita rakyat.

Dalam agama Dongba orang Naxi, yang tinggal di kaki bukit Himalaya di wilayah Yunnan, adalah dramatik. Mereka percaya tiga rhododendron besar menjaga pintu masuk ke dunia orang mati. Mereka juga percaya pedang dan perisai yang diperbuat daripada tumbuhan memainkan peranan penting dalam pertempuran epik yang membentuk dunia mereka.

Di barat, rhododendron juga telah dipaparkan dalam cerita. “Rhododendron merah beramai-ramai” berulang kali digunakan untuk membangkitkan semangat watak tajuk dalam karya Daphne du Maurier pada tahun 1938 Gothic thriller Rebecca.

Jadi lain kali anda berjalan melepasi rhododendron, mungkin anda akan memikirkannya secara berbeza.

Richard Milne, Pensyarah Kanan Biologi Evolusi Tumbuhan, Universiti Edinburgh

Artikel ini diterbitkan semula daripada Perbualan di bawah lesen Creative Commons. Membaca artikel asal.

ing