Kajian baru oleh Pusat Penyelidikan Pew memancing berita utama minggu lalu mengenai "kelas menengah yang sekarat." Tetapi kata "mati" mungkin lebih tepat jika kita melihat kesan kekuatan semula jadi yang disesalkan tetapi tidak dapat dielakkan di tempat kerja. Tidak. Kami melihat hasil tindakan yang disengajakan - dan kadang-kadang tindakan tidak sengaja - pada tahap kekuatan tertinggi.

Pertengahan Amerika yang besar tidak pernah cukup besar, bahkan pada ketinggiannya. Ia sentiasa dikecualikan terlalu banyak orang - kadang-kadang, memalukan, semata-mata untuk warna kulit mereka. Dan sekarang, bukannya berkembang dan menjadi lebih inklusif, ia semakin memudar.

Memang benar bahawa kelas menengah sedang mati, tetapi bukan dari sebab semula jadi. Ia dibunuh. Apa - dan, untuk perkara itu, siapa - yang bertanggungjawab untuk kematian perlahan?

Kod Blue

Penting untuk memahami betapa dramatik penurunan ini. Kajian Pew mendapati bahawa saiz kelas menengah jatuh di hampir semua bahagian negara antara 2000 dan 2014. Sembilan daripada sepuluh kawasan metropolitan menunjukkan penurunan dalam isi rumah kelas menengah.

Dalam pakej kajian berkaitan, Pew juga mendapati bahawa pendapatan rata-rata untuk isi rumah kelas menengah turun hampir 5 peratus antara tahun 2000 dan 2014. Kekayaan median mereka (aset dikurangkan hutang) menurun sebanyak 28 peratus selepas krisis pasaran perumahan dan Kemelesetan Besar berikutnya.

Negeri-negeri pilihan raya kawasan medan perang seperti Indiana dan Michigan menyaksikan penurunan terbesar dalam pendapatan kelas pertengahan, satu penemuan yang boleh membantu menjelaskan ketidakpuasan yang meluas tahun ini dengan status quo di kalangan beberapa pengundi.

Memang benar bahawa sesetengah isi rumah berpindah ke peringkat pendapatan tinggi, walaupun orang lain jatuh ke dalam julat pendapatan rendah. Tetapi itu tidak semestinya menjadikan mereka oligarki. Terdapat juga ketaksamaan yang ketara di kalangan perumahan 20 teratas, dan juga di kalangan peratusan 1 teratas.

Julat kelas menengah Pew meningkat dari purata pendapatan rendah (pada tahun 2014) dari $ 44,083 hingga $ 144,250 untuk keluarga empat. Isi rumah yang pendapatannya lebih tinggi daripada itu (disesuaikan dengan kos wilayah) dianggap berpendapatan tinggi.

$ 144,251 terdengar seperti banyak wang - dan itu, terutamanya ketika 47 juta orang Amerika hidup dalam kemiskinan. Tetapi itu tidak memenuhi syarat untuk lima peratus pendapatan isi rumah teratas, lebih kurang satu peratus teratas. Rumah tangga diperlukan $423,000 dalam pendapatan tahunan untuk menjadikannya peratusan 1 teratas dalam 2014.

Ia lebih buruk daripada kelihatan.

Kelas menengah bukanlah perkara biasa. Gaji rendah dan gaji berpendapatan sederhana telah lama tidak berubah. Upah setiap jam gaji hanya meningkat 6% antara tahun 1979 dan 2013, sementara upah pekerja rendah turun sebanyak 5%, Pada masa yang sama, orang yang mendapat upah yang sangat tinggi menyaksikan peningkatan pendapatan sebanyak 41%. Lebih-lebih lagi, angka seperti ini secara substansial mengecilkan penurunan jangka panjang pendapatan dan kualiti hidup yang dialami oleh orang Amerika kelas menengah.

Malah, keluarga hari ini boleh berada di "tengah" dari segi pendapatan dan masih belum cukup untuk hidup. The Institut Dasar Ekonomi mengira jumlah wang yang diperlukan untuk mengekalkan isi rumah empat orang di bahagian yang berlainan di negara ini dan mendapati bahawa ia mengambil masa antara $ 49,114 dan $ 106,493 setahun. $ 44,083, hujung bawah kelas pendapatan kelas menengah Pew, bukan pendapatan yang mencukupi di mana sahaja di negara ini.

Kos telah meningkat secara dramatik untuk banyak item dolar yang memberi kesan kepada keluarga kelas menengah, termasuk kos tuisyen dan kos saku di bawah pelan penjagaan kesihatan majikan. Keselamatan persaraan telah hilang kerana pelan persaraan korporat menawarkan kurang manfaat.

Angka pendapatan isi rumah juga diputarbelitkan oleh hakikat bahawa peratusan rumah yang semakin meningkat telah berpindah dari satu pendapatan kepada dua keluarga berpendapatan. Dalam 1960, 72 peratus daripada keluarga dua orang induk dengan kanak-kanak di bawah 18 mempunyai a penghuni tunggal (biasanya bapa). Angka itu turun menjadi 37 peratus pada tahun 2010, sementara jumlah keluarga yang berpendapatan dua meningkat kepada 60 peratus. (Isi rumah ibu bapa tunggal menghadapi bahkan perjuangan yang lebih keras, dengan risiko yang lebih besar jatuh ke dalam kemiskinan.)

Tugas seharian dalam melahirkan anak menjadi lebih tertekan ketika kedua ibu bapa bekerja. Keluarga berpendapatan dua juga mempunyai perbelanjaan yang lebih tinggi untuk barang seperti pakaian, pengangkutan, dan penjagaan anak.

Dengan kata lain, banyak keluarga adalah "kelas menengah" dan masih tidak mencukupi untuk mendapatkan. Dan angka ini tidak mengambil kira penurunan kualiti hidup yang banyak dialami oleh keluarga. Amerika bekerja lebih banyak jam daripada rakyat mana-mana negara Eropah Barat, beban yang menghalang mereka daripada keluarga, kawan, dan aktiviti peribadi mereka.

Di manakah wang itu hilang?

Jumlah kekayaan negara kita terus berkembang, walaupun pendapatan tidak berleluasa untuk kebanyakan orang Amerika. Di manakah wang itu pergi? Jawapan ringkas: kepada yang terkaya di kalangan kita.

Economist Emanuel Saez mendapati bahawa peratus 1 atas rakyat Amerika menawan lebih daripada separuh daripada jumlah pertumbuhan pendapatan dari 1993 hingga 2014, tahun lepas yang diliputi oleh laporan Pew. Lebih-lebih lagi, peratusan 0.01 teratas - sesetengah keluarga 16,500 - menawan lebih banyak pendapatan negara daripada mereka sejak kemunculan kemalangan 1929 dan Kemelesetan Besar.

Peratus 0.1 teratas - hanya keluarga 160,000 - memiliki kekayaan yang banyak sebagai 90 peratus negara pada keseluruhannya, atau sekitar 145 juta keluarga. Hanya 536 orang mempunyai nilai bersih bersama $ 2.6 trilion pada akhir 2015.

Keuntungan korporat, walaupun mereka telah melanda beberapa bulan kebelakangan ini, telah berkembang pada klip yang sihat sementara gaji masih rendah. Keuntungan tersebut semakin digunakan untuk membayar gaji eksekutif yang tinggi, yang menyebabkan ledakan dalam jurang antara gaji CEO dan gaji pekerja. (Ketua Pegawai Eksekutif Fortune 500 yang mendapat kira-kira 42 sebanyak purata sebagai pekerja biasa di 1980. Hari ini mereka mendapat 373 kali sebanyak.) Pengambilan untung dalam bentuk dividen semakin mengambil tempat pelaburan jangka panjang dalam pekerja dan pertumbuhan perniagaan.

Berjuta-juta pekerjaan telah disedut keluar dari ekonomi Amerika Syarikat oleh perjanjian perdagangan yang membolehkan syarikat menggantikan pekerja-pekerja Amerika dengan gaji rendah, sering ditindas pekerja di bahagian lain di dunia. Tawaran seperti perjanjian Persatuan Perdagangan China / Dunia menghantar pekerjaan ke negara itu tanpa meratakan padang permainan dengan membenarkan ia terus memanipulasi mata wangnya.

Upah dan faedah telah jatuh kerana keanggotaan kesatuan Amerika telah merosot, meninggalkan kesatuan tanpa leverage yang mereka pernah meminta penawaran yang lebih baik untuk orang-orang yang bekerja. Pertumbuhan sektor perbankan telah mengambil pelaburan dari segmen pengeluaran ekonomi. Kemiskinan berleluasa dan diskriminasi ekonomi terhadap orang-orang yang berwarna, sebagai tambahan kepada yang jahat, telah merompak ekonomi mereka dengan potensi produktif mereka.

Siapa di belakangnya?

Itulah "apa" dalam soalan itu, "apa yang membunuh kelas menengah Amerika"? Tetapi persoalannya tetap, siapa melakukannya? Jawapan untuk soalan itu merangkumi eksekutif korporat yang membengkokkan peraturan, dan pegawai bank Wall Street yang melanggar peraturan; pelobi mereka, yang berusaha mengubah peraturan; dan ahli politik yang berubah memihak kepada mereka - di rumah negara, dewan Kongres, dan di cabang eksekutif dan kehakiman.

Hampir semua Republikan sesuai dengan keterangan ini. Malangnya, begitu juga banyak Demokrat. Pembongkaran peraturan mengambil bentuk deregulasi, toleransi untuk penggabungan korporat yang semakin besar, keengganan untuk menegakkan undang-undang terhadap bankir, dan sejumlah besar pengurangan cukai untuk syarikat dan individu kaya. Kemudian ada perjanjian perdagangan yang mengerikan, pencabutan institusi awam, pengabaian infrastruktur kami, dan undang-undang yang menyukarkan pekerja untuk menawar secara kolektif atas nama mereka sendiri.

Apa yang kita perlukan untuk kelas menengah?

Kenapa kita peduli dengan melindungi kelas pertengahan? Pertama sekali, ia adalah satu perkara yang adil dari keadilan. Kekayaan negara kita, bersama dengan demokrasi kita, telah dirampas oleh sebilangan kecil orang istimewa. Itu salah.

Kami mahu menghilangkan kemiskinan, tidak membiarkan lebih banyak orang jatuh ke dalamnya. Dan semua orang tidak boleh menjadi kaya (tidak peduli apa ilusi yang dipertahankan di media popular). Kelas menengah yang kuat adalah tangga yang keluar dari kemiskinan.

Amerika kelas menengah adalah kumpulan pengguna terbesar ekonomi, yang menjadikan mereka enjin pertumbuhan ekonomi.

Kelas menengah juga memastikan ekonomi seimbang. Tanpa pendapatan kelas menengah yang sihat terus terkumpul di puncak, mewujudkan sejenis lubang hitam yang menyedot peratusan kekayaan negara yang semakin meningkat. Ini membawa kepada penurunan penggunaan yang terus meningkat, peningkatan penggunaan perkhidmatan sosial, dan ekonomi yang tidak stabil. Seiring waktu juga membawa kepada masyarakat yang tidak stabil di mana risiko kegelisahan sosial, ekstremisme, dan keganasan politik mulai berkembang secara eksponensial.

Menyimpan kelas menengah

Sekiranya kita ingin membalikkan trend ini, kita perlu menyerang masalah di beberapa bidang. Ini termasuk: meningkatkan gaji minimum; memperluaskan program sosial; membina semula infrastruktur kami; merundingkan semula perjanjian perdagangan yang buruk: mempromosikan pertumbuhan kesatuan; dan menuntut bahawa perbadanan dan individu kaya membayar bahagian adil mereka (sambil menamatkan ganjaran untuk tingkah laku buruk).

Kami juga perlu meneroka cara untuk mengembangkan peranan usaha awam dan institusi komuniti di semua peringkat.

Kita tahu apa, dan siapa yang membunuh kelas pertengahan. Sudah tiba masanya untuk menghentikan pasukan tersebut di landasan mereka, mengembalikan demokrasi kami, dan mewujudkan kelas menengah yang lebih bersemangat dan inklusif berbanding sebelum ini.

Artikel ini pada asalnya muncul di Future.org kami

Tentang Pengarang

Richard (RJ) Eskow adalah seorang penulis, bekas eksekutif Wall Street dan wartawan radio. Beliau mempunyai pengalaman dalam bidang insurans kesihatan dan ekonomi, kesihatan pekerjaan, pengurusan risiko, kewangan dan IT. Ikuti dia di Twitter: @rjeskow.

Buku-buku yang berkaitan

at InnerSelf Market dan Amazon