Pada bangkai rendah, berliku angin di pinggir tenggara Navajo Nation, Jackie Bell-Jefferson bersiap untuk memindahkan keluarganya dari rumah mereka untuk penginapan sementara yang boleh bertahan sehingga tujuh tahun. Gundukan sisa uranium yang sarat dengan saiz beberapa padang bola sepak, ditutup dengan venir tipis kerikil, mendominasi pandangan dari pintu depannya. Selepas bertahun-tahun hidup di samping pencemaran dan masalah kesihatan yang diyakini olehnya, Bell-Jefferson dan beberapa keluarga tempatan lain perlu mengosongkan rumah mereka untuk usaha pembersihan ketiga oleh Badan Perlindungan Alam Sekitar Amerika Syarikat (EPA) .

Perlombongan berabad-abad penambangan uranium telah menjejaskan landskap di seluruh Negara Navajo dengan buasir buangan lombong yang tercemar. EPA telah memetakan lombong-lombong uranium yang ditinggalkan oleh 521 di atas tempahan, dari lubang-lubang kecil yang digali oleh seorang prospektor tunggal ke sisi mesa untuk operasi perlombongan komersial yang besar. Orang Navajo tidak mempunyai perkataan untuk "radioaktif" apabila pakaian perlombongan mencari vanadium dan uranium mula bergerak ke tanah mereka di 1940s, dan mereka tidak faham bahawa sinaran itu mungkin berbahaya. Mereka tidak diberitahu bahawa lelaki yang bekerja di lombong sedang bernafas gas radon karsinogenik dan mandi dalam air radioaktif, ataupun wanita yang mencuci pakaian kerja suami mereka dapat menyebarkan radionuklida ke seluruh cucian keluarga.

Bell-Jefferson dan saudaranya Peterson Bell bermain di dalam dan di sekitar lombong, memercik dan berenang di kolam air radioaktif yang telah dipam keluar dari lombong dan kemudian dikumpulkan di atas harta mereka. Air tercemar kelihatan dan terasa sangat bersih. Keluarga menggunakannya untuk memasak, meminum, dan membersihkannya. Hogans dan koridor dibina dengan sisa-sisa tambang, seperti jalan-jalan.

Apa yang berubah pada 16 Julai 1979. Hanya kira-kira satu setengah batu dari rumah Bell-Jefferson, sebuah empangan pecah di kilang United Nuclear Corporation, di mana pekerja memproses bijih dari lombong uranium Rock Church Timur Timur berhampiran. Tumpahannya membuang 94 juta gelen kilang proses kilang dan 1,100 ton tailings-berasid, enapcemar radioaktif-ke arroyo besar yang dikosongkan ke Sungai Puerco.

Tumpahan Batu Gereja berlaku kurang dari empat bulan selepas pecah separa reaktor nukleus Tiga Mile Island, dan ia mengeluarkan radiasi tiga kali lebih banyak, menjadikannya tumpahan nuklear terbesar dalam sejarah AS, namun ia hanya menerima sebahagian kecil daripada berita liputan. Mengisytiharkan tapak Superfund di 1983, timbunan sisa di sekeliling kilang masih menyebabkan instrumen tinjauan radiasi untuk meresap dari atom uranium yang tidak kelihatan yang terus aktif 30 tahun kemudian.

"Kawasan ini digunakan untuk menjadi taman permainan saya," kata Bell-Jefferson. "Kini luka yang besar."

Untuk Bells dan Diné lain (istilah yang mana banyak orang Navajo merujuk kepada diri mereka sendiri), tumpuan Rock Church adalah titik perubahan. Apabila pegawai korporat dan pegawai kerajaan muncul dalam kejadian tumpah dan mula meneliti penderitaan dan masalah kesihatan yang berpotensi, orang Navajo akhirnya belajar kebenaran-jauh dari tidak berbahaya, tambang uranium ini meracuni orang-orang, dan penyelidik mengatakan bahawa mereka akan terus berbuat demikian selama beberapa dekad akan datang.

Canary dalam Uranium Mines

Ketibaan prospektors menandakan kemasukan Navajo Nation ke dalam ekonomi gaji moden. Ada yang mengalu-alukan pendapatan berpotensi. Dalam bekas pelombong uranium 1995, George Tutt mengingatkan, "Kami diberkati, kami fikir. Pekerjaan keretapi hanya tersedia jauh seperti Denver. ... Tetapi untuk perlombongan, seseorang boleh berjalan ke sana di dalam canyon. Kami fikir kami sangat bernasib baik, tetapi kami tidak diberitahu, 'Kemudian ini akan memberi kesan kepada anda dengan cara ini.' "

Namun penyelidik telah menyatakan seawal 1879 bahawa pelombong uranium di Eropah menunjukkan paras kanser paru-paru yang tinggi. Oleh 1930, mereka mengesyaki radiasi sebagai punca. Seawal 1951, para saintis kerajaan telah mula mengerjakan apa yang membuat uranium begitu mematikan. Jawapannya, ternyata bukan uranium itu sendiri tetapi produknya yang mereput, termasuk radium, torium, dan radon.

Radon adalah gas, tetapi dengan separuh hayat empat hari, ia cepat merosot ke dalam produk pepejal, menjelaskan Doug Brugge, seorang profesor kesihatan awam di Tufts University. "Sebagai pepejal, ini akan mahu berpegang pada perkara seperti paru-paru anda," kata Brugge. "Kedua-dua radon dan produk anaknya memancarkan zarah alfa, dan ini adalah cara yang sangat berkesan untuk menyebabkan kerosakan yang boleh menyebabkan kanser."

Dalam lebih kurang satu dekad, pelombong Navajo telah didiagnosis dengan kanser paru-paru, penyakit yang jarang berlaku dalam populasi ini yang paling tidak merokok. Bermula di 1950, pekerja dengan Perkhidmatan Kesihatan Awam AS yang diketuai oleh Duncan Holaday dan Victor Archer mula mengikuti pelombong uranium di Barat Daya, kedua Navajo dan putih, untuk mengukur pendedahan mereka dan menilai risiko kanser khusus mereka. Untuk mendapatkan akses kepada para pekerja, para penyelidik terpaksa menyerang tawaran Faustian dengan syarikat-syarikat perlombongan: Mereka tidak dapat memaklumkan para pelombong tentang potensi bahaya kesihatan kerja mereka. Melihatnya sebagai satu-satunya cara untuk meyakinkan pengawal selia kerajaan untuk meningkatkan keselamatan di lombong, penyelidik menerima. Oleh 1965, penyiasat melaporkan persatuan antara pendedahan terkumpul kepada uranium dan kanser paru-paru di kalangan pelombong putih dan telah mengenal pasti sebabnya sebagai pendedahan radiasi.

Di 1984, pasukan lain menerbitkan hasil kajian kawalan kes yang selanjutnya melibatkan penambangan uranium sebagai penyebab kanser paru-paru di lelaki Navajo. Pasukan menganalisis 96 mengesahkan kes-kes kanser dari New Mexico Tumor Registry, kes-kes kanser paru-paru 32 dan kes-kes kanser lain 64. Daripada lelaki 32 Navajo yang menghidap kanser paru-paru, 72% telah bekerja sebagai pelombong uranium, berbanding dengan tiada kawalan. Tambahan pula, umur median pelombong dengan kanser paru-paru adalah tahun 44, berbanding dengan tahun-tahun 63 untuk kanser lain dengan kanser lain. Berabad-abad selepas pendedahan mereka berakhir, nisbah kematian standard dan risiko relatif untuk kanser paru-paru dan masalah pernafasan lain masih hampir empat kali ganda lebih tinggi di pelombong Navajo daripada di kalangan penambang.

Pendedahan Masyarakat kepada Uranium

Mendapatkan bijih dari tanah hanyalah langkah pertama dalam proses yang panjang. Pelombong kemudian mengangkut bijih ke kilang, di mana ia dihancurkan dan direndam dalam asid sulfurik untuk mengeluarkan uranium. Lebih banyak bahan kimia telah ditambah untuk menunaikan uranium, meninggalkan buburan radioaktif. Slurry ini sering disimpan di dalam kolam yang besar, kata Chris Shuey, pakar kesihatan alam sekitar dengan Pusat Penyelidikan dan Maklumat Southwest di Albuquerque, yang telah menghabiskan tiga dekad yang lalu bekerja dengan masyarakat Navajo yang terjejas oleh pertambangan dan pengilangan uranium.

Perlombongan di kawasan itu kebanyakannya telah berhenti oleh pertengahan 1960s. Hari ini, selepas beberapa dekad tidak aktif, uranium dari kolam ini, buangan dan buangan tailing, dan lombong itu sendiri masih wujud dalam bentuk larut kimia yang larut ke dalam air minuman di kawasan itu, menurut ujian air oleh EPA dan Tentera Darat Kor Jurutera.

Dalam sebuah bangunan adobe yang bertebaran kecil, terletak di pinggir kampus Universiti New Mexico, profesor toksikologi Johnnye Lewis, telah menghabiskan lebih dari satu dekad mempelajari kesan kesihatan berkaitan perlombongan di kalangan orang Navajo. Di 2000, beliau menerima geran keadilan alam sekitar dari Institut Sains Kesihatan Alam Sekitar Negara untuk mengumpul data klinikal dan tinjauan dari orang yang tinggal di Negara Navajo Timur. Projek DiNEH (Dinhe Network for Environmental Health) mula-mula mulai mengatasi kebimbangan masyarakat mengenai kadar penyakit ginjal yang tinggi dalam populasi ini, yang beberapa tokoh masyarakat dan profesional kesehatan yang disyaki terkait dengan minum air yang tercemar.

Lewis dan rakannya meninjau penduduk 1,304, memperoleh maklumat demografi asas, memetakan lokasi rumah mereka, dan mengambil sampel dari telaga di mana mereka memperoleh air minuman mereka. Daripada jumlah ini, 267 menyediakan sampel darah dan air kencing supaya para penyelidik dapat mencari penanda kerosakan biologi. Umur purata peserta kajian adalah tahun 51.5.

Data yang dikumpul oleh pasukan sepanjang tahun 13 yang terakhir menunjukkan bahawa masalah kesihatan dari lombong ini sebenarnya tidak terhad kepada pelombong yang bekerja di dalamnya tetapi juga meluas kepada mereka yang terdedah melalui air minum atau hanya tinggal di dekat lombong. "Kami masih menganalisis data-ia hanya menghasilkan sejumlah besar data," kata Lewis. "Tetapi apa yang akan kita hadapi ialah sekarang kita boleh mengkaji tiga generasi Navajos berturut-turut yang telah didedahkan."

Walaupun kesusasteraan mengenai pendedahan uranium tingkat rendah kronik masih agak kecil, penyelidik 2003 tahu bahawa bahaya pendedahan ini disebabkan tidak disebabkan oleh radioaktiviti uranium tetapi untuk keracunan kimianya. Kedua-dua kajian haiwan dan manusia telah menemui uranium terutamanya toksik kepada buah pinggang. Satu kajian sedemikian yang diketuai oleh Maria Limson-Zamora, ketua Bahagian Kesihatan Bioassay Kanada, membandingkan biomarker fungsi ginjal dalam air kencing orang Kanada secara kronik terdedah kepada tahap tinggi (2-780 μg / L) atau tahap rendah (0.02 μg / L) uranium dalam air minuman mereka. Penyiasat mendapati tanda-tanda kerosakan buah pinggang yang meningkat dengan pengambilan uranium harian yang lebih tinggi di dalam air minuman.

Uranium nampaknya memberi kesan kimia ke tubula proksimal buah pinggang. Arsenik dan kadmium-yang, bersama-sama dengan logam lain yang berpotensi berbahaya, kadang-kadang dijumpai di tailings uranium-mencipta tandatangan serupa kerosakan logam di buah pinggang.

Data awal Lewis dari Projek DiNEH menunjukkan bahawa penyakit buah pinggang, hipertensi, dan penyakit autoimun yang dilaporkan sendiri lebih meluas di kalangan orang-orang yang tinggal lebih dekat dengan tapak sisa saya. Rakannya di Universiti New Mexico, imunologi Ester Erdei, percaya peningkatan hipertensi dan penyakit autoimun mungkin berkaitan dengan penggunaan air tercemar.

Badan bukti yang semakin meningkat menghubungkan hipertensi, penyakit jantung, dan penyakit autoimun kepada penanda keradangan seperti protein C-reaktif dan kemokines yang pelbagai. Erdei menegaskan bahawa pendedahan uranium mungkin menyumbang kepada penyakit ini melalui kesan keradangan. Beliau baru-baru ini membentangkan hasil yang menunjukkan persamaan antara peningkatan tahap sel T aktif dalam peserta Projek DiNEH dan jarak kediaman yang lebih dekat dengan tapak sisa tambang.

"Jika kita melihat mana-mana sel T yang aktif, kita tahu bahawa sistem imun sangat bereaksi terhadap sesuatu," kata Erdei. "Kami tidak tahu apa itu. Ini adalah langkah seterusnya untuk mengetahui bagaimana ia berlaku pada tahap molekul. "

Legacy Toksik Uranium

Kajian manusia dan haiwan di tempat lain telah menunjukkan warisan kesihatan pendedahan uranium dapat diberikan kepada anak-anak ibu bapa yang terdedah. Kajian mengenai kes-kes 266 dan kawalan yang sepadan dengan kelahiran Navajo pada tahun-tahun 18 mencadangkan bahawa kanak-kanak wanita yang tinggal berhampiran tapak uranium yang ditinggalkan adalah kali 1.83 lebih cenderung mempunyai 1 33 yang dipilih cacat. Antaranya ialah kecacatan yang disambungkan kepada pendedahan radiasi (contohnya, gangguan kromosom, mutasi gen tunggal) dan juga kecacatan yang tidak berkaitan (contohnya, kematian akibat komplikasi obstetrik). Sebaliknya, hasil ini juga dua kali berlaku di kalangan kanak-kanak yang ibu bekerja di loji perakitan elektronik seperti anak-anak lain.

Kajian haiwan menunjukkan potensi pendedahan implikasi terhadap pendedahan. Satu kajian pada tikus yang terdedah kepada uranium mendapati anaknya mempunyai beban uranium yang lebih tinggi daripada empangan. Anak-anak ini juga mempunyai kadar perubahan fisiologi yang lebih tinggi, termasuk pembentukan sperma atipikal. Dan satu kajian tetikus menghasilkan bukti bahawa uranium dalam air minuman menyebabkan aktiviti estrogenik walaupun pada tahap di bawah paras air selamat EPA 30 μg / L.

Untuk melihat lebih dekat dengan kesan pendedahan uranium ke atas pembiakan dan pembangunan manusia, Lewis baru-baru ini mula merekrut sehingga wanita hamil 1,500 untuk mengambil bahagian dalam Kajian Kohort Lahir Navajo. Selain menjejaki hasil kelahiran dan perkembangan bayi, pakar farmakologi, Laurie Hudson dari University of New Mexico sedang mengkaji perubahan molekul yang mungkin disebabkan oleh pendedahan kepada sisa uranium.

Arsenik secara kimianya sangat serupa dengan zink dan boleh menggantikan zink dalam protein yang penting dalam pembaikan DNA. "Arsenik masuk dan menendang zink, tetapi arsenik tidak menggantikan fungsi zink. Jadi protein menjadi tidak mampu, "kata Hudson. Ini mewujudkan helah hatrik kerosakan DNA: sifat radioaktif dan kimia Uranium boleh membahayakan DNA, dan kehadiran arsenik boleh menghalang sel-sel daripada membaiki kerosakan.

Kajian haiwan dan sel telah mencadangkan penyelesaian yang berpotensi: suplemen zink. Hudson dan Lewis ingin melihat jika suplemen zink boleh menghalang arsenik daripada merosakkan enzim pembaikan DNA pada wanita yang mendaftar dalam Kajian Kohort Lahir Navajo, dan mereka telah mengenalpasti cara mudah untuk melakukan ini. Vitamin pranatal, yang mengandungi zink, biasanya diperoleh melalui preskripsi melalui Perkhidmatan Kesihatan India. Para penyelidik boleh menentukan wanita mana yang mengambil vitamin mereka dengan siapa yang mengisi semula resep mereka. Wanita yang tidak mengambil vitamin akan berfungsi sebagai kumpulan kawalan. Para penyiasat akan mempunyai maklumat mengenai pendedahan alam sekitar wanita dan beban logam mereka, sehingga mereka boleh mula sifar tentang bagaimana pendedahan arsenik dan uranium mempengaruhi fungsi protein dan sama ada suplemen zink memberikan sebarang perlindungan.

Penemuan ini akan memberikan cara konkrit bagi para penyelidik untuk kembali kepada masyarakat. "Kami sudah cukup jelas dari awal bahawa jika kita melihat sesuatu yang salah, kita tidak akan membiarkannya tetap hanya untuk memelihara data," kata Lewis. "Kami akan memastikan orang tahu risiko mereka dan boleh mengambil tindakan."

Artikel ini mula-mula muncul di Perspektif Kesihatan Alam Sekitar
satu penerbitan Institut Kesihatan Alam Sekitar Kebangsaan

Mengenai Penulis

Carrie Arnold adalah penulis sains lepas dan blog setiap hari di EDBites.com. Beliau adalah seorang penasihat organisasi PELAKSANAAN FEAST (Keluarga Yang Berkuasa Dan Menyokong Rawatan Gangguan Makan) dan sering muncul di persidangan gangguan makan dan kebangsaan. Kerja beliau telah muncul Scientific American, Teroka dan Kenal, New Scientist, Smithsonian, dan banyak lagi. Lawati laman web beliau di http://carriearnold.com

Buku oleh pengarang ini:

Penyahkodan Anoreksia: Bagaimana Penembusan dalam Sains Menawarkan Harapan untuk Gangguan Makan - oleh Carrie Arnold.

Pengarang Carrie Arnold, ahli sains terlatih, penulis sains, dan penderita anoreksia yang lalu, bercakap dengan doktor, penyelidik, ibu bapa, ahli keluarga lain, dan penderita mengenai faktor-faktor yang membuat seseorang terdedah kepada anoreksia, neurokimia di sebalik panggilan kebuluran, dan mengapa sukar untuk meninggalkan anoreksia di belakang.

Klik di sini untuk maklumat lanjut dan / atau untuk memerintahkan buku ini di Amazon.