Plastik mengapung di dan dekat permukaan lautan.

Seperti yang anda baca, objek aneh yang kelihatan seperti itu mi kolam renang terapung 2,000 hanyut perlahan-lahan melalui tengah utara Lautan Pasifik. Objek ini direka untuk menyelesaikan masalah alam sekitar yang sangat besar. Tetapi dengan berbuat demikian, ia memberi perhatian kepada beberapa orang lain.

Terdapat anggaran lima trilion keping plastik terapung dan di lautan dunia. Mie kolam besar akan bergerak melalui Besar Pasifik Sampah Patch, didorong oleh angin dan arus dan memetik plastik yang ditemui di sepanjang jalan. Pembersihan lautan, organisasi yang membangunkan peranti itu, menjanjikan "pembersihan terbesar dalam sejarah"

Sekiranya ia berfungsi, peranti itu - yang dinamakan Sistem 001 - boleh membuat penyok dalam jumlah yang besar plastik buatan laut. Tetapi apabila plastik dikumpul, pilihannya tidak baik. Di sinilah sebuah etika alam sekitar seperti saya mula berfikir tentang mana plastik ini akan berakhir seterusnya. Lautan lebih baik tanpa ia, tentu saja, tetapi masalah plastik mempunyai lebih banyak lapisan daripada yang mula-mula muncul.

Perjuangan menyusun

Plastik kitar semula hanya mungkin jika ia boleh dipisahkan dengan teliti ke dalam pelbagai jenis kimianya. Apa yang orang umum menggambarkan dengan perkataan tunggal "plastik" merangkumi tujuh jenis bahan utama - yang digunakan untuk membuat botol soda, beg sampah, bungkus berpegang, beg membeli-belah, bekas yogurt, jaring penangkapan, penebat busa dan bahagian bukan logam dari banyak perkakas rumah. Kitar semula setiap jenis ini, yang mungkin anda ketahui dengan akronimnya - seperti PETE, LDPE, PVC, PP dan HDPE - memerlukan proses kimia yang berbeza.

Itulah sebabnya banyak program kitar semula isi rumah meminta penduduk menyusun plastik mereka - dan mengapa masyarakat yang membiarkan orang meletakkan kitar semula semua jenis ke dalam satu tong besar menggunakan orang dan mesin untuk menyusunnya selepas ia dikumpulkan.

Penyortiran tidak mudah dengan plastik di lautan. Semua jenis plastik yang bercampur-campur bersama-sama, dan sebahagian daripadanya telah secara kimia dan secara fizikal dipecahkan oleh cahaya matahari dan tindakan gelombang. Kebanyakannya kini dalam kepingan kecil dipanggil mikrofon, digantung hanya di bawah permukaan. Kesukaran pertama, tetapi tidak bermakna yang terakhir, akan menyusun semua plastik - ditambah rumpai laut, teritip dan kehidupan laut lain yang mungkin telah melekat pada serpihan terapung.

Kitar semula atau downcycling?

Pembersihan lautan sedang berusaha untuk mengolah semula, dan merek, bahan yang dikumpulkannya, dengan harapan bahawa pasaran yang bersedia akan muncul untuk produknya yang unik. Walaupun jurutera dan penyelidik syarikat boleh memikirkan cara menyusun semuanya, terdapat batasan fizikal untuk seberapa berguna plastik yang dikumpulkan.

Perbuatan kitar semula melibatkan pengisaran bahan menjadi kepingan-kepingan yang sangat kecil sebelum mencair dan mereformasi mereka. Bahagian yang tidak dapat dielakkan dari proses itu ialah setiap kali plastik dikitar semula, polimernya - urutan kimia panjang yang menyediakan strukturnya - menjadi lebih pendek.

Secara umumnya, jenis plastik yang lebih ringan dan lebih fleksibel hanya boleh dikitar semula menjadi bahan yang lebih padat dan sukar - kecuali sejumlah besar plastik dara baru ditambah ke campuran. Selepas satu atau dua pusingan kitar semula, kemungkinan untuk penggunaan semula menjadi sangat terhad. Pada ketika itu, bahan plastik "downcycled" dibentuk menjadi tekstil, bumper kereta atau kayu plastik, tidak ada yang berakhir di mana-mana tetapi tapak pelupusan. Plastik menjadi sampah.

Pengkomposan plastik

Bagaimana jika ada cara untuk memastikan bahawa plastik benar-benar boleh dikitar semula dalam jangka masa panjang? Kebanyakan bakteria tidak boleh menurunkan plastik kerana polimer mengandungi bon kimia karbon-to-karbon yang kuat berbeza daripada apa-apa bakteria yang berkembang bersama-sama. Mujurlah, selepas berada di alam sekitar dengan plastik yang dibuangkan manusia untuk beberapa dekad, bakteria seolah-olah berkembang untuk menggunakan bahan mentah sintetik yang merangkumi kehidupan moden.

Di 2016, sekumpulan ahli biologi dan bahan-bahan saintis menemui bakteria yang boleh makan jenis tertentu plastik yang digunakan dalam botol minuman. Bakteria mengubah plastik PET menjadi bahan yang lebih asas yang boleh diperbetulkan menjadi plastik dara. Selepas mengenal pasti enzim utama dalam proses pencernaan plastik bakteria, pasukan penyelidikan terus sengaja membuat enjin untuk menjadikannya lebih berkesan. Seorang sarjana berkata kerja kejuruteraan telah berjaya "mengatasi evolusi"

Pada ketika ini, penemuan hanya berfungsi dalam keadaan makmal dan hanya pada salah satu daripada tujuh jenis plastik. Tetapi idea yang melampaui evolusi semulajadi adalah di mana telinga seorang ahli falsafah alam sekitar terus berjaga-jaga.

Enzim sintetik dan bakteria

Menemui bakteria pemakan plastik dan enzimnya mengambil banyak menonton, menunggu dan menguji. Evolusi tidak selalu cepat. Penemuan ini mencadangkan kemungkinan menemui enzim tambahan yang berfungsi dengan plastik lain. Tetapi mereka juga menaikkan kemungkinan mengambil perkara-perkara ke dalam tangan kita sendiri dan mereka bentuk enzim dan mikrob baru.

Sudah, protein buatan sepenuhnya yang dikodkan oleh gen yang dibina secara sintetik bertindak seperti enzim buatan dan pemangkin reaksi dalam sel. Seorang penyelidik mendakwa "kita boleh membangunkan protein - yang biasanya telah berbilion tahun berkembang - dalam masa beberapa bulan. "Di makmal lain, genom sintetik yang dibina sepenuhnya daripada botol bahan kimia kini mampu menjalankan sel bakteria. Sepenuhnya sintetik sel - genom, proses metabolik, struktur selular berfungsi dan semua - dianggap hanya satu dekad lagi.

Ini era biologi sintetik yang akan datang tidak hanya menjanjikan untuk mengubah apa yang boleh dilakukan oleh organisma. Ia mengancam untuk mengubah organisma apa sebenarnya. Bakteria tidak lagi menjadi bentuk kehidupan semula jadi; sesetengahnya, malah banyak daripada mereka akan menjadi mikrofon yang dibina khas dibina dengan jelas untuk menyediakan fungsi yang bermanfaat kepada manusia, seperti pembuatan kompos plastik. The sempadan antara kehidupan dan mesin akan kabur.

Plastik yang mencemarkan lautan dunia perlu dibersihkan. Membawa mereka kembali ke tanah akan menguatkan hakikat bahawa walaupun pada skala global, mustahil untuk membuang sampah "jauh" - ia hanya pergi ke tempat lain untuk satu masa. Tetapi orang harus berhati-hati tentang apa jenis perbaikan teknologi yang mereka gunakan. Saya tidak dapat membantu melihat ironi cuba menyelesaikan masalah yang sangat nyata dari bahan sintetik terlalu banyak yang membuang lautan dengan memperkenalkan triliunan dunia protein atau bakteria yang dihasilkan secara sintetik untuk membersihkannya.

Tentang Pengarang

Christopher J. Preston, Profesor Falsafah, Universiti Montana

Artikel ini diterbitkan semula daripada Perbualan di bawah lesen Creative Commons. Membaca artikel asal.

Buku oleh Penulis ini

at InnerSelf Market dan Amazon