Pembakaran gas yang berkaitan dengan pengeluaran minyak telah lama menjadi isu perbalahan: ia bukan sahaja membebaskan berjuta-juta ton gas rumah hijau yang berbahaya ke atmosfer tetapi ia juga merupakan pembaziran kronik sumber tenaga berharga.
Kemajuan yang banyak telah dibuat sejak beberapa tahun kebelakangan ini untuk mengurangkan pembakaran: Bank Dunia menganggarkan bahawa antara 2005 dan 2011 terdapat jatuhnya 20% di seluruh dunia. Tetapi di North Dakota, salah satu kawasan utama yang memacu pertumbuhan dalam pengeluaran minyak dan gas syal Amerika Syarikat, pembakaran sangat banyak dalam fesyen.
Laporan baru mengatakan pembakaran di North Dakota - kini dilihat dari ruang angkasa - telah meningkat dua kali ganda dalam tempoh dua tahun yang lalu, dengan gas bernilai kira-kira $ 1 secara literal naik dalam asap di 2012.
"Selama 2012, pembakaran gas asli di North Dakota memancarkan 4.5 juta metrik tan karbon dioksida, setara dengan pelepasan tahunan sekitar satu juta mobil", kata pengarang laporan itu.
Laporan, Flaring Up, dihasilkan oleh Ceres, sebuah organisasi AS yang mempromosikan amalan perniagaan yang lebih mampan. Ia mengatakan hampir 30% gas North Dakota kini dibakar setiap bulan sebagai produk sampingan pengeluaran minyak: akibatnya, Amerika Syarikat kini telah bergabung dengan Rusia, Nigeria dan Iraq di kalangan negara-negara peluncur 10 teratas di dunia.
North Dakota, sebuah kawasan pertanian dan tradisi salah satu kawasan yang kurang maju di Amerika Syarikat, telah melihat kekayaan ekonominya secara radikal berubah dalam beberapa tahun kebelakangan ini.
Kemajuan teknologi seperti penggerudian berarah dan fraktur hidraulik - atau fracking - telah membuka kunci banyak gas dan minyak syal di kawasan Bakken di utara-barat negara. Awal tahun lepas North Dakota melepasi Alaska untuk menjadi negara pengeluar minyak kedua terbesar di AS - selepas Texas.
Pengeluaran minyak telah melipatgandakan 40 kali sejak 2007, dengan pengeluaran naik dari tong 18,500 setiap hari (bpd) ke 760,000 bpd. Ekonomi North Dakota kini berkembang jauh lebih cepat daripada di tempat lain di AS: penduduk - dan kadar jenayah - juga meningkat.
Laporan itu memberikan dua sebab utama untuk peningkatan dalam pembakaran. Memandangkan minyak memerintahkan harga yang jauh lebih tinggi daripada gas, syarikat-syarikat yang melabur dalam tumpuan tenaga berasaskan syal ke atas minyak.
$ 25 Billion Up In Smoke
"Perbezaan besar antara harga minyak dan gas bertindak sebagai penghalang bagi pemaju untuk melabur modal dalam penggunaan gas asli," kata kajian itu.
Juga, gas asli memerlukan infrastrukturnya sendiri untuk dikumpulkan dan diletakkan di pasaran. Paip gas dan kemudahan lain tidak dimajukan di North Dakota berbanding dengan negeri penghasil gas yang lain.
Dan peraturan-peraturan pembakaran North Dakota adalah luar biasa permisif, kata laporan itu, jika dibandingkan dengan negara kaya sumber seperti Texas, California atau Alaska.
"Dengan ketiadaan rangka kerja pengawalseliaan yang kuat yang melarang pembakaran, syarikat-syarikat yang bekerja dengan jumlah modal yang terhad (yang bermaksud semua syarikat) mempunyai insentif yang kuat untuk meletakkan modal mereka ke arah pengeluaran minyak, memandangkan pulangan yang lebih tinggi berbanding dengan gas asli. "
Sesetengah syarikat penerokaan, ditekan oleh pelabur yang bimbang tentang kesan alam sekitar dan kewangan pembakaran, telah bersetuju untuk menghadkan atau menghentikan pembakaran gas.
Peningkatan harga gas asli baru-baru ini mungkin memberikan insentif untuk membina infrastruktur yang diperlukan untuk menangkap gas. Namun, penekanan masih sangat banyak untuk mengeksploitasi sumber minyak yang lebih banyak dari segi kewangan.
Bank Dunia menganggarkan bahawa pembakaran di seluruh dunia menyumbang pengeluaran 400 juta tan CO2 setiap tahun. Majlis Petroleum Dunia mengatakan jumlah gas yang dibakar setiap tahun bernilai kira-kira $ 25 bn dalam istilah tenaga dan setara dalam jumlah kepada kira-kira 5% daripada pengeluaran gas asli global. - Rangkaian Berita Iklim
