Smog pagi di New Delhi, India. AP Photo / Manish Swarup

Tidak suatu hari seolah-olah pergi tanpa cerita tentang "udara terbuka," biasanya di suatu negara berkembang. Sukar untuk tidak berempati dengan orang-orang dalam imej-imej smoggy New Delhi atau Ulaanbataar atau Kathmandu, selalunya memakai topeng, berjalan ke sekolah atau bekerja sekejap.

Tahun lepas, satu kajian dijumpai lebih daripada 8 juta orang setahun mati lebih awal daripada pendedahan pencemaran udara. Ini adalah lebih banyak kematian daripada penyakit diarrheal, tuberkulosis dan HIV / AIDS digabungkan.

Sebagai penyelidik dalam pencemaran udara dan kesan kesihatannya, saya tahu bahawa walaupun anda tidak tinggal di tempat ini, pencemaran udara mungkin masih mempengaruhi kualiti hidup anda. Inilah yang anda perlu ketahui.

1. Apa sebenarnya pencemaran udara?

Pencemaran udara adalah istilah umum yang biasanya menggambarkan campuran bahan kimia yang berbeza yang beredar di udara.

Gas tidak kelihatan, seperti ozon atau karbon monoksida, dan zarah kecil atau tetesan cecair bercampur bersama di atmosfera. Setiap molekul adalah mustahil untuk dilihat dengan mata kasar, tetapi apabila trilion berkumpul bersama, anda dapat melihatnya sebagai jerebu.

Bahan kimia ini hampir selalu bercampur-campur bersama dalam jumlah yang berbeza-beza. Para saintis masih belum memahami bagaimana campuran yang berbeza ini mempengaruhi kita. Setiap orang bertindak berbeza dengan pendedahan pencemaran udara - sesetengah orang mempunyai sedikit kesan, sementara yang lain, seperti anak-anak dengan asma, mungkin menjadi sangat sakit.

Lebih-lebih lagi, campuran pencemaran udara di lokasi tertentu berubah dari semasa ke semasa. Perubahan boleh berlaku dengan cepat selama beberapa jam atau secara beransur-ansur selama berbulan-bulan.

Peningkatan jangka pendek dalam pencemaran udara dari, sebagai contoh, trafik yang berat dalam jam sibuk, boleh membuat kita sakit. Pencemaran sedemikian berlaku sepanjang tahun. Tetapi pencemar bermusim, seperti ozon, biasanya berlaku hanya di bahagian terpanas dan paling cerah sepanjang tahun. Lebih-lebih lagi, jumlah ozon di udara juga naik dan turun sepanjang hari - biasanya paling tinggi pada waktu petang dan paling rendah pada waktu pagi.

Variasi ini boleh menjadikan agak sukar bagi saintis kesihatan alam sekitar dan ahli epidemiologi untuk mengetahui dengan tepat bagaimana pencemaran udara boleh menjejaskan manusia.

Kalendar menunjukkan kepekatan bahan-bahan partikulat di Ulaanbataar, Mongolia di 2017. Perhatikan kepekatan tertinggi muncul pada musim sejuk. Peningkatan pencemaran yang luar biasa pada bulan Julai sepadan dengan cuti Mongolia.

2. Di manakah pencemaran udara berasal?

Anda mungkin bayangkan pencemaran udara sebagai asap yang mencurahkan cerobong kilang atau tailpipe kereta.

Walaupun ini adalah sumber pencemaran udara yang penting, terdapat banyak lagi. Pencemaran udara termasuk bahan kimia manusia dimasukkan ke dalam atmosfera dan bahan kimia yang dikeluarkan oleh peristiwa semula jadi. Contohnya, kebakaran hutan adalah sumber pencemar udara yang banyak mempengaruhi banyak komuniti. Habuk yang diambil oleh angin juga boleh menyumbang kepada kualiti udara yang lemah.

Ronald Reagan terkenal dengan kata-kata bahawa "pokok-pokok menyebabkan lebih banyak pencemaran daripada kereta." Walaupun mitos ini telah dibantah, dia betul-betul di sekurang-kurangnya beberapa cara. Pokoknya melepaskan gas tertentu, seperti karbon organik yang tidak menentu, yang merupakan bahan dalam kimia pencemaran udara. Ini, apabila bercampur dengan pelepasan dari kereta dan industri, membawa kepada peningkatan dalam jenis pencemaran yang lain, seperti ozon.

Tidak banyak ahli sains boleh, atau harus, melakukan pelepasan pokok. Penyelidik kesihatan awam seperti saya menumpukan perhatian kepada bahan-bahan dari aktiviti manusia - dari pembakaran petroleum ke kawalan pelepasan di kemudahan perindustrian - kerana ini adalah sumber yang terletak berdekatan dengan tempat orang tinggal dan bekerja.

Terdapat banyak tindak balas kimia yang berlaku di udara sendiri. Reaksi ini mewujudkan apa yang dikenali sebagai bahan pencemar sekunder, yang mana sebahagiannya agak toksik.

Akhir sekali, penting untuk menyedari bahawa pencemaran udara tidak mengenal sempadan. Sekiranya pencemar dipancarkan di satu lokasi, ia sangat mudah bergerak merentas sempadan - kedua-dua serantau dan kebangsaan - ke tempat yang berbeza. Sebagai contoh, New Delhi mengalami pencemaran bermusim, berkat pembakaran ladang pertanian yang luas beberapa batu 200 jauhnya.

New Delhi adalah contoh yang melampau. Tetapi, walaupun anda hidup dalam persekitaran yang kurang tercemar, polutan yang dilepaskan di tempat lain sering pergi ke tempat orang lain hidup dan bekerja, seperti yang dilihat dalam kebakaran hutan baru-baru ini di California.

3. Bagaimanakah kita tahu bahawa pencemaran udara menyebabkan masalah?

Ini adalah satu soalan yang rumit, kerana pencemaran udara adalah masalah tersembunyi yang bertindak sebagai pencetus bagi banyak masalah kesihatan. Banyak orang mengalami penyakit asma dan paru-paru, serangan jantung dan kanser, dan semua ini dikaitkan dengan pendedahan bahan partikulat. Yang terbaik bukti setakat ini mencadangkan bahawa semakin tinggi dos pencemaran udara, semakin teruk respon kami.

Malangnya, terdapat banyak perkara lain yang membawa kepada penyakit-penyakit ini: diet yang kurang baik, gen anda yang diwarisi, atau sama ada anda mempunyai akses kepada penjagaan perubatan yang berkualiti tinggi atau anda merokok, sebagai contoh. Ini memikirkan penyebab penyakit tertentu yang disebabkan oleh pendedahan pencemaran udara yang lebih sukar.

Setiap kajian kesihatan memberikan hasil yang sedikit berbeza, kerana setiap kajian mengamati kumpulan orang yang berbeza dan biasanya jenis pencemaran udara. Para saintis biasanya melaporkan hasilnya berdasarkan sebarang perubahan risiko mengembangkan penyakit akibat pencemaran udara, atau berdasarkan kemungkinan kemungkinan perkembangan penyakit tertentu mungkin berubah.

Sebagai contoh, satu kajian di Taiwan memandang kepekatan bahan zarahan purata selama dua tahun. Para penyelidik mendapati bahawa, bagi setiap mikrogram 10 setiap meter padu meningkat dalam bahan partikulat, kemungkinan peningkatan tekanan darah tinggi meningkat sekitar 3 peratus. Ini boleh mencadangkan jika peningkatan kepekatan bahan zarahan dalam mana-mana komuniti mungkin membawa kepada peningkatan tekanan darah tinggi.

Sebaliknya, para saintis biasanya menganggap bahawa penurunan pencemaran udara menyebabkan penurunan dalam penyakit.

4. Kenapa perkara ini berlaku kepada anda?

Seorang dewasa biasa mengambil nafas 20,000 setiap hari. Sama ada atau tidak anda menjadi sakit akibat pencemaran udara bergantung kepada jumlah dan jenis bahan kimia yang anda nafas, dan sama ada anda mungkin terdedah kepada penyakit-penyakit ini.

Bagi seseorang yang tinggal di New Delhi yang tercemar, misalnya, nafas 20,000 termasuk bersamaan dengan sekitar 20 butiran garam meja yang bernilai zarah yang disimpan di paru-parunya setiap hari. Walaupun ini tidak kelihatan seperti itu, ingatlah bahawa perkara zarah ini bukan garam meja yang tidak berbahaya - ia adalah campuran bahan kimia yang berasal daripada bahan pembakaran, minyak yang tidak terbakar, logam dan juga bahan biologi. Dan ini tidak termasuk mana-mana bahan pencemar yang merupakan gas, seperti ozon atau karbon monoksida atau oksida nitrogen.

Amerika Syarikat dan Eropah telah membuat kemajuan yang cemerlang dalam mengurangkan kepekatan pencemaran udara sejak beberapa dekad yang lalu, sebahagian besarnya dengan mengawalselia peraturan kualiti udara yang berkesan.

Walau bagaimanapun, di AS hari ini, di mana undang-undang alam sekitar sedang berlaku secara maya dibongkar, terdapat kebimbangan yang lebih besar bahawa pembuat dasar hanya memilih untuk mengabaikan sains. Seorang ahli baru lembaga penasihat sains Alam Sekitar Perlindungan Alam Sekitar adalah Robert Phalen dari University of California, Irvine, yang telah mencadangkan bahawa "Udara moden terlalu bersih untuk kesihatan optimum".

Ini bertentangan dengan ribuan kertas penyelidikan dan pastinya tidak benar. Walaupun sesetengah komponen pencemaran udara tidak mempunyai kesan ke atas kesihatan manusia, ini tidak boleh digunakan untuk mengawal pemahaman kita terhadap pendedahan pencemaran udara. Ini adalah taktik biasa untuk mengelirukan orang awam dengan statistik yang tidak penting untuk menimbulkan kekeliruan, mungkin dengan hasrat mendasar untuk mempengaruhi dasar.

Bukti yang jelas: Pendedahan pencemaran udara mematikan dan menyebabkan kematian di seluruh dunia. Itu penting bagi kita semua.

Tentang Pengarang

Richard E. Peltier, Profesor Madya Sains Kesihatan Alam Sekitar, University of Massachusetts Amherst

Artikel ini pada asalnya diterbitkan pada Perbualan. Membaca artikel asal.

Buku-buku yang berkaitan

at InnerSelf Market dan Amazon